In un’epoca dominata dalla costante innovazione tecnologica e dall’inter-connettività globale, sembra che la ricerca del possesso materiale individuale abbia perso slancio, e che, al contrario, venga dato maggior valore alle esperienze che arricchiscono le vite delle persone. Questo fenomeno, definito da alcuni studiosi come «economia dell’esperienza», è particolarmente evidente nelle generazioni più giovani e segna un distacco dall’etica del consumismo che ha caratterizzato gran parte del XX secolo. Questo cambiamento culturale può essere attribuito a vari fattori, tra cui l’ambientalismo, il cambiamento nelle priorità di vita o la crescente cultura del benessere. Complessivamente, è stato il progresso tecnologico ad aver contribuito maggiormente a questa tendenza, poiché ha reso le esperienze generalmente più accessibili, sia in termini di costi che di mobilità, oltre a essere facilmente condivisibili con il mondo esterno e/o con la comunità di appartenenza.

Tuttavia, l’economia esperienziale è un settore altamente competitivo. Come accade con i beni materiali, l’offerta di mercato di prodotti d’intrattenimento non è mai stata così vasta come oggi. Dal cinema alla musica, passando per lo sport, i giochi, i viaggi, l’istruzione o la letteratura, può essere molto difficile decidere come trascorrere al meglio il proprio tempo libero. In questo scenario, lo sviluppo delle tecnologie della realtà estesa (che includono sia la realtà virtuale che quella aumentata) ha aperto la possibilità per gli utenti di godersi le proprie attività preferite dalla comodità di casa, offrendo loro un’esperienza multisensoriale e incarnata difficile da eguagliare da altri dispositivi digitali come la TV o lo smartphone. In particolare, nel caso della realtà virtuale, la vista della fotocamera segue il movimento degli occhi con tanta precisione che il cervello non ha motivo di credere che ciò che sta percependo non sia altro che un’esperienza di vita reale, rendendo questa tecnologia particolarmente affascinante. Tuttavia, la realtà estesa non offre solo una novità in termini di percezione visiva, ma consente anche agli utenti di interagire all’interno dello spazio virtuale, permettendo una partecipazione attiva dell’individuo, che se progettata in modo efficace ha il potenziale di rendere l’esperienza totalizzante.

A questo punto, probabilmente vale la pena spiegare quali sono le differenze tra AR (realtà aumentata) e VR (realtà virtuale), e come si differenziano entrambe da altre forme di prodotti visivi «estesi», come l’ologramma. La caratteristica principale della AR è che costruisce una nuova realtà in cui una o più immagini generate al computer vengono sovrapposte a un’immagine fisica del mondo materiale. Ciò che costruisce, quindi, è in definitiva una forma di realtà mista. Una volta attivata, l’utente è spesso in grado di interagire con l’oggetto generato al computer, dando l’illusione che questo venga modificato nello spazio fisico. Tale tecnologia può essere utilizzata solo attraverso la mediazione di un dispositivo esterno, come uno smartphone, un tablet o gli Apple Glasses. Al contrario, l’ologramma, che potrebbe sembrare simile a prima vista ai prodotti visivi della tecnologia AR, funziona attraverso un meccanismo molto diverso e non richiede uno schermo esterno per rivelare la propria immagine virtuale. A differenza dei contenuti di realtà aumentata, gli ologrammi non sono sovrapposti all’ambiente ma sono visualmente integrati attraverso la produzione di un’immagine laser autonoma all’interno di uno spazio fisico specifico. Questa immagine, tuttavia, non consente l’interazione dell’utente e, a differenza di quanto accade con le immagini generate al computer, la sua consistenza lascia sempre spazio alla trasparenza, rivelando così eventuali oggetti fisici circostanti.

La realtà virtuale, invece, offre un ambiente visivo completamente computerizzato, che può essere prodotto sia attraverso un design generato al computer che attraverso la realizzazione di immagini a 360°, e può essere fruito sotto forma di immagine fissa o in movimento. La percezione visiva all’interno di questo spazio è sempre reattiva, consentendo agli utenti di controllare la visuale della fotocamera e spostarla in diversi punti percettivi, dando al pubblico l’illusione di essere fisicamente immerso nell’ambiente virtuale circostante. Attraverso l’uso di dispositivi di tracciamento come controller manuali, scarpe o guanti interattivi, gli utenti possono interagire nello spazio; muovendo il loro avatar intorno alla scena, raccogliendo oggetti, ballando, combattendo, ecc... In altre occasioni, tuttavia, come nel caso dei video a 360°, l’esperienza è passiva; mentre l’utente può spostare la propria prospettiva visiva intorno allo spazio, non ha la possibilità di interagire nella scena.

Negli ultimi anni, numerose gallerie e musei hanno abbracciato l’uso delle tecnologie di realtà estesa e progettato mostre immersive a partire da opere d’arte classica, offrendo un approccio «divertente» alle opere dei maestri della pittura, adatto alle famiglie e a un pubblico generalista. La mostra «Monet Immersive Experience», inaugurata contemporaneamente in 18 città negli Stati Uniti e in Europa, offre ai visitatori un’esperienza multimediale dell’opera di Monet, inclusa una proiezione a 360°, una replica a grandezza naturale della sua casa e del suo studio, nonché una mostra in realtà virtuale con i suoi dipinti più famosi. È interessante notare che in mostra non è possibile ammirare nemmeno un’opera originale del pittore. Sebbene sia certamente apprezzabile il tentativo di avvicinare il pubblico generalista all’opera di Monet, questa democratizzazione dell’esperienza artistica potrebbe fare più male che bene. Entrando nella ricostruzione simil-Ikea della casa dell’artista, i visitatori si trovano di fronte a copie scadenti delle opere dell’artista, che danno un’idea piuttosto distorta della maestria di Monet. Per quanto riguarda l’esperienza di realtà virtuale, si tratta di un video di dieci minuti che immerge il pubblico nello studio dell’artista. Il problema con questo tipo di modalità espositiva, è che i quadri di Monet non sono mai stati concepiti per essere fruiti in questo modo, rendendo l’intera mostra più una celebrazione della tecnologia che del lavoro di Monet.

Più interessanti a questo proposito sono le opere progettate specificamente per essere vissute in forma immersiva o aumentata. Concretamente, nel campo della fotografia e dell’arte visiva, diversi artisti hanno adottato la realtà estesa come mezzo per mostrare il proprio lavoro e invitare il pubblico a interagire con esso. La mostra «Omoiyari» (2022), esposta alla Photographers’ Gallery e nelle strade adiacenti nel quartiere di Soho, a Londra, presentava opere in realtà aumentata prodotte da Keiken e Gabriel Massans. Sovvertendo lo spirito dei manifesti pubblicitari, «Omoiyari» (che in giapponese significa «compassione») invita lo spettatore a incontrare una serie di avatar e ad assumere le loro caratteristiche fisiche attraverso l’uso di filtri di realtà aumentata. Questi avatar sono tutti raffigurati su manifesti fuori dalla galleria, e il pubblico può attivare filtri AR facciali attraverso i codici QR stampati su ciascuno dei manifesti, mescolando le proprie caratteristiche con quelle dei personaggi immaginari di Keiken. Secondo gli artisti, le «espressioni di amore, tenerezza e possibilità ultraterrene [di questi personaggi] hanno un ampio raggio e possono ispirarci a espandere le strutture esistenti della nostra realtà».