Realizzato con pennellate morbide ed espressive, il Ritratto di Lunia Czechowska di Amedeo Modigliani fu dipinto intorno al 1917-1918 ed è una raffigurazione di una delle amiche più amate dell'artista. Noto ai suoi tempi e ammirato tra la sua cerchia di amici principalmente come ritrattista, Modigliani era orgoglioso della sua abilità di acuto osservatore della varietà e delle sfumature del carattere umano e della sua capacità di evocare la bellezza serena e beatifica dell'éternel féminin nei suoi dipinti di donne. "Per fare qualsiasi opera, devo avere una persona viva", spiegò al pittore Léopold Survage, "devo essere in grado di vederla di fronte a me" (citato in J. Modigliani, Modigliani: Man and Myth , New York, 1958, p. 82). Modigliani cercò costantemente di catturare l'essenza del suo modello, non come una somiglianza naturalistica, ma come una rappresentazione astratta e spersonalizzata derivante dalla sua sintesi pittorica di visione e stile. Nata Ludwika Makowska a Praga nel 1894, il padre di Lunia era un patriota polacco che si oppose attivamente alla divisione russa e austriaca della patria polacca. Nel 1907, dopo aver scontato due anni di una condanna a quindici anni di prigione per il suo ruolo in uno sciopero dei lavoratori a Varsavia, Makowski trasferì la sua famiglia a Cracovia nella zona austriaca. Dopo essersi diplomata al ginnasio nel 1913, Lunia seguì i desideri del padre e si trasferì a Parigi. Lì incontrò Kazimierz Czechowski, un altro recente emigrato polacco, anche lui patriota, di cui si innamorò; si sposarono il 21 giugno 1915. Czechowski era un amico d'infanzia di Léopold Zborowski, che sarebbe diventato il devoto mercante e amico di Modigliani dal 1916 fino alla fine della vita dell'artista. Fu il pittore Moïse Kisling a presentare Zborowski a Modigliani, e l'aspirante mercante vide per la prima volta i dipinti dell'artista italiano più tardi quell'anno, in una mostra collettiva al Lyre et Palette, l'atelier di Montparnasse del pittore svizzero Émile Lejeune.

Secondo Les Souvenirs , i ricordi autobiografici di Lunia su Modigliani scritti nel 1953 e pubblicati nella monografia sull'artista di Ambrogio Ceroni del 1958, questo evento del 1916 al Lyre et Palette fu il luogo in cui l'artista e la musa si incontrarono. In un'intervista con William Fifield negli anni '70, ricordò: "Siamo andati alla mostra", ricordò per Fifield, "era il Lyre et Palette, e Modigliani era presente... Disse che non aveva tempo per Léopold, ma vedendo che noi donne eravamo con lui tornò e disse che forse ci saremmo potuti incontrare tra un'ora. E andammo alla Rotonde' (citato in W. Fifield, Modigliani: The Biography , New York, 1976, pp. 222 e 274). 'Lui venne e si sedette accanto a me', scrisse Lunia in Les Souvenirs. 'Sono rimasta colpita dalla sua particolarità, dalla sua luminosità e dalla bellezza dei suoi occhi. Era allo stesso tempo molto semplice e molto nobile' ('Les Souvenirs de Lunia Czechowska', in A. Ceroni, Amedeo Modigliani, Peintre , Milano, 1958, pp. 20, 21). Modigliani cominciò a schizzare Lunia. 'Ero molto giovane e molto timida', continuò 'e mi spaventai quando Modigliani chiese, dopo diversi minuti, in presenza di mio marito, di uscire con me quella sera stessa. Perché per Modigliani ero sola. Lui provava così forte per me che avrebbe voluto che abbandonassi tutto per seguirlo. Confusa, risposi che non ero libera. Povero caro amico, ciò che a lui sembrava così naturale, a me sembrava così strano! Zborowski venne in mio soccorso, dicendo che i piani per la serata erano già stati fatti e invitò Modigliani a unirsi a noi. Lui rifiutò. Voltandosi verso di me, mi chiese, mentre mi porgeva il disegno che aveva fatto di me, di venire a posare il giorno dopo per un ritratto'.

Nonostante tutti i segnali che lei sarebbe rimasta fedele al suo matrimonio con Czechowski, l'artista persistette nel cercare una relazione romantica con Lunia. 'Per lui ero sempre la donna misteriosa', disse Lunia a Fifield, 'la Sfinge, Cleopatra, c'erano cose che non sapeva' ( op. cit. , p. 222). Modigliani deve essersi sentito particolarmente incoraggiato nel 1917, quando sulla scia della Rivoluzione di febbraio in Russia, che portò all'abdicazione dello zar Nicola II, Czechowski decise di tornare in patria e di agitarsi per l'indipendenza. Si unì all'Armata Rossa di Lenin dopo la Rivoluzione bolscevica d'ottobre, prendendo accordi affinché Lunia rimanesse con Zborowski e la sua compagna Anna ("Hanka"). Ora che viveva con il mercante dell'artista, Modigliani vedeva spesso Lunia, recandosi regolarmente nell'appartamento per dipingere durante il pomeriggio, poiché era da Zborowski che Modigliani aveva il suo studio. Czechowski non visse abbastanza per vedere la Polonia liberata dall'egemonia straniera, tuttavia. Nel 1918, mentre era in ospedale per riprendersi dalle ferite, i suoi compagni russi appresero che era un rivoluzionario polacco, qualcuno che alla fine si sarebbe rivoltato contro di loro e li avrebbe combattuti, e lo fecero fucilare sommariamente. Lunia non venne a conoscenza della sorte del marito fino al 1921. "La felicità è un angelo dal viso serio", scrisse Modigliani a Paul Alexandre, il suo primo mecenate, su una cartolina da Livorno, datata giugno 1913 (citata in D. Krystof, Modigliani: The Poetry of Seeing, Colonia, 2006, p. 88). I lineamenti eterei di Lunia si adattavano perfettamente al fascino dell'artista per questo tipo; il suo contegno serio e la figura femminile, giovane e agile, si prestavano bene alle influenze primarie che l'artista amava incorporare e mostrare nei suoi ritratti. La profonda "V" della scollatura cilindrica di Lunia e il suo décolleté a lama, in netto contrasto con la sua camicia bianca nel presente dipinto, alludono al collo da cigno e alla testa inclinata, caratteristiche delle opere dei manieristi italiani del XVI secolo, come Parmigianino e Pontormo.

Tra il 1916 e il 1918, Modigliani dipinse un piccolo numero di ritratti completamente vestiti di Lunia (Ceroni, nn. 169-172), tra cui il presente lavoro, e completò un'altra serie di lei nel 1919 (Ceroni, nn. 317-322). Fifield ha affermato che Lunia "quasi certamente" ha posato per Le grand nu (Ceroni, n. 200; The Museum of Modern Art, New York), "anche se non lo avrebbe mai ammesso" ( op. cit. , 1976, p. 160). Tra i ritratti di Lunia nominati, l'artista raffigura la modella in una varietà di posizioni e pose, dipingendola in piedi e seduta, di profilo e diritta. Nell'opera attuale la sua testa è leggermente inclinata e guarda l'osservatore con uno sguardo raccolto. Modigliani ha esplorato la geometria della sua forma con pennellate gestuali, variando magistralmente la lunghezza dei suoi tratti per infondere alla composizione una vitalità dinamica. Un potente senso di slancio vitale emana da Lunia, trasmesso dalla ricca tavolozza di colori della composizione, accentuata dalle vivaci lumeggiature di carminio e blu intenso che ne costeggiano i lineamenti. La sua fisicità è anche enfatizzata dall'effetto impasto del medium, dove sulle guance e sul collo l'artista picchiettava delicatamente la pittura a olio sulla tela con le dita. Con questo occhio meticoloso per i dettagli in gioco, Modigliani ha dotato Portrait de Lunia Czechowska dell'amorevole ammirazione che nutriva per Lunia stessa. Come ha notato Simonetta Fraquelli, i ritratti di Lunia di Modigliani differivano da quelli delle altre modelle di quel periodo: "con un'aria comprensiva e curiosa, sembra più in sintonia con se stessa rispetto alle altre donne e Modigliani sembrerebbe voler dire che è sua pari" (A Personal Universe: Modigliani's Portraits and Figure Paintings, in Modigliani and His Models , catalogo della mostra, Royal Academy of Arts, Londra, 2006, p. 36).

Lunia e Modigliani rimasero amici intimi dopo che l'artista incontrò la sua giovane musa e futura madre di sua figlia, Jeanne Hébuterne nel 1917. Modigliani si era trasferito nel sud della Francia nell'aprile del 1918, quando i tedeschi si avvicinarono a Parigi, mentre Lunia era rimasta in città. Dopo il ritorno dell'artista nel maggio del 1919, ripresero il loro stretto rapporto e Lunia ricordò: "dopo cena, andavamo a fare una passeggiata a Le petit Luxembourg; quell'estate faceva molto caldo. A volte andavamo al cinema, altre sere passeggiavamo tranquillamente per le strade di Parigi... Aveva così tanto da dire che era difficile separarci quando tornavamo a casa" ( op. cit ., 1958, pp. 28-29). Quando Jeanne tornò a Parigi quell'estate con lei e la figlia neonata di Modigliani, Lunia intervenne per prendersi cura della bambina, il suo sostegno all'amica fu incrollabile. Sebbene Lunia, più avanti nello stesso anno, per motivi di salute, dovette trasferirsi al sud, i due rimasero indissolubilmente legati, e Lunia scrisse in Les Souvenirs di aver sognato la morte di Modigliani la notte prima di scoprirlo da un'amica.