Gli enigmatici dipinti «L'empire des lumières» sono tra i più desiderati e conosciuti di René Magritte, rivaleggiati solo dal motivo dell'uomo con la bombetta. Il pittore surrealista dipinse una prima versione del soggetto nel 1948 per poi creare il ciclo «L'impero della luce» di 17 tele: opere inquietanti che raffigurano un paesaggio notturno con una casa, parzialmente oscurata da un albero e illuminata da un lampione, sotto un cielo stranamente soleggiato.

Il 2 marzo a Londra, Sotheby's venderà uno dei più grandi della serie (misura 114 cm per 146 cm) con una stima superiore a 52 milioni di euro. Intitolata «L'empire des lumières», l'opera è stata dipinta da Magritte nel 1961 per Anne-Marie Gillion Crowet, la figlia del mecenate e amico di una vita Pierre Crowet. Da allora questo lavoro è rimasto nella collezione di famiglia, in prestito a lungo termine al Musée Magritte di Bruxelles dal 2009 al 2020. Helena Newman, presidente di Sotheby's Europe e responsabile mondiale dell'Impressionist & Modern art, dice: «dopo essere stato esposto al Museo Magritte di Bruxelles per gli ultimi dieci anni, la famiglia sente che il lavoro è ora pronto per una fase successiva del suo viaggio».

L'attuale record d'asta per un'opera di Magritte è di 26,8 milioni di dollari, ottenuto da «Le Principe du Plaisir» (1937), ritratto del mecenate surrealista Edward James, da Sotheby's New York nel 2018. Ma nel 2020, il commerciante Emmanuel Di Donna ha detto a «The Art Newspaper» che alcune opere sono state perlopiù vendute privatamente, riferendosi a «un paio [vendute] tra i 30 e i 40 milioni di dollari». Newman afferma di aver «sentitosul mercato privato di conversazioni e offerte a questi livelli (circa 60 milioni di dollari)per lavori di Magritte, che alla fine non si sono concretizzate perché i proprietari non erano pronti a vendere».

Nel valutare questo lavoro per l'asta, Newman afferma che il suo team ha tenuto conto di entrambi i prezzi precedenti per le opere di Magritte (nel 2017, un «L'empire des lumières», di circa un quarto delle dimensioni è stato venduto per l'allora record di 20,5 milioni di dollari da Christie's) e «più in generale delle opere di maestri del XX secolo, come Picasso e Giacometti, che sono state vendute nell'ultimo anno per oltre 50 milioni di dollari». Il dipinto di Crowet è il più grande della serie messo all'asta: il Guggenheim di New York detiene una versione verticale della scena, che misura 195 cm per 131 cm. 

«Le opportunità di acquistare qualcosa di di Magritte di tale portata e importanza sono molto poche e lontane tra loro, e arriva in un momento in cui abbiamo visto rafforzarsi il mercato di Magritte negli ultimi anni, con una domanda in particolare aumento da parte dei collezionisti d'arte contemporanea» dice Newman.

Il dipinto è stato svelato due giorni fa da Sotheby's a Los Angeles, e sarà in tournée a New York e a Hong Kong prima di arrivare a Londra per essere venduto. «Sembra appropriato che venga presentato a Los Angeles poiché l'immagine ha una forza straordinariamente cinematografica», afferma Newman, aggiungendo che «la nitidezza e la qualità del dipinto sono squisite, il modo in cui Magritte gioca con l'occhio dello spettatore, con la rappresentazione simulata del giorno e della notte è assolutamente straordinario e la scala gli conferisce una sensazione generale di grande ampiezza».