Alcuni vorrebbero un cambiamento verso l’astrazione nel mercato dell’arte contemporanea in generale, ma la figurazione è ancora al centro della fiera d’arte Independent di quest’anno. Con 69 gallerie espositrici provenienti da tutto il mondo e distribuite su diversi piani degli Spring Studios di Tribeca, la fiera ha tenuto la sua anteprima VIP giovedì (11 maggio) e alla fine della giornata 15 gallerie avevano venduto tutte le opere presenti nei loro stand, segno che l’interesse dei compratori per i dipinti e le sculture chimeriche e orientate verso l’identità non sta ancora scemando.

Gli aspetti grotteschi e moribondi dell’immaginario surrealista della metà degli anni Duemila sono in gran parte assenti alla fiera, sostituiti da esplorazioni più delicate del peso psichico dell’incarnazione, come le sculture in scala ridotta di figure femminili inquietanti di Jessica Stoller, esposte dalla galleria PPOW di New York.

«Con questo lavoro, la Stoller ha riflettuto sulla storia della conoscenza in relazione al corpo femminile», dice Ella Blanchon, direttore associato della PPOW. «Sta pensando a come questa conoscenza sia stata persa, o controllata, o inibita, e le donne non sono state in grado di prendersi cura di se stesse come risultato».

La deliziosa e bizzarra porcellana da tavolo di Stoller, «Untitled (Eve's herbs)» (2022), che raffigura un’anziana donna che si occupa di un mucchio di erbe abortive, è stata venduta nella giornata VIP, così come tutto il resto dello stand di due artisti di PPOW, compresa una collezione di dipinti caldi e corporei di Grace Carney.
Questa enfasi sulla rappresentazione della vita interiore o di mondi alternativi ipnagogici abbonda in tutta la fiera, che, giunta alla sua 14ma edizione, mantiene un’atmosfera fresca da boutique e un orientamento storicamente informato (Independent 20th Century, l’edizione di settembre della fiera, si concentra specificamente sulla ricontestualizzazione dell’arte del XX secolo).

L’interesse per le narrazioni femminili attraverso il tempo è particolarmente evidente nell’inclusione di Gina Litherland, sessantottenne del Wisconsin, i cui dipinti a olio dettagliati e psicologicamente carichi, raffiguranti streghe vogliose e lupi luminosi, sono esposti nello stand della galleria Corbett vs. Dempsey di Chicago.

«Gina ha fatto tranquillamente, e senza alcun interesse per la moda artistica, quello che ha fatto per quarant’anni», dice John Corbett, uno dei co-fondatori della galleria. «La amiamo assolutamente per questo». Le opere disponibili della Litherland hanno un prezzo compreso tra 16mila e 35mila dollari.
Questa edizione di Independent vanta 20 stand di artisti Bipoc (neri, indigeni e persone di colore), tra cui l’eccezionale presentazione di D’angelo Lovell Williams della galleria Higher Pictures di New York. Le fotografie e le tessiture di Williams, struggenti e ossessionanti, utilizzano composizioni dinamiche e performative per tracciare l’arco dell’intimità queer nera; lo stand dell’artista, che ha registrato il tutto esaurito, presentava pezzi che andavano dai 2.500 ai 3.500 dollari.

Lo spirito avventuroso di Indepedent è più evidente che nella presentazione dell’artista Will Thornton nello stand della Ricco Maresca Gallery al primo piano della fiera. «Will era un parrucchiere, completamente autodidatta», dice il cofondatore della galleria Frank Maresca, da sempre sostenitore dell’arte che sfida le ortodossie. «La prima volta che ho guardato il suo lavoro, mi ha colpito all’istante. È molto attento al passato e ai classici, ma anche al futuro. Li vede come ritratti, e lo sono. Li adoro perché ho osservato l’arte per tutta la vita, e  il lavoro di Will mi trasporta completamente; tra gli innumerevoli dipinti che ho visto nella mia vita, non riesco a fare riferimento a nessun altro quando guardo le sue opere».

I pezzi in questione, rappresentazioni scure e nodose di visceri luccicanti, sono resi dal vero grazie alle maquette delle dimensioni di un palmo, che ricordano le bambole del vecchio mondo, che Thornton crea come primo passo del suo processo artistico. Le più grandi composizioni a olio su tela di Thornton hanno un prezzo di 6mila dollari.

L’affascinante piattezza millenaria delle nature morte di Wendy Park, esposte nello stand della galleria Various Small Fires di Los Angeles, mostra agli spettatori che i sogni, per quanto modesti, possono gettare le basi per un diverso tipo di appartenenza.

«Questo specifico corpo di opere riguarda i picnic familiari della sua famiglia; non avevano i mezzi per fare vacanze più grandi, quindi facevano questi barbecue di famiglia», dice Adrian Zuniga, direttore dell’avamposto di Dallas della galleria. «Si vedono tutti questi riferimenti visivi a elementi coreani di un’esperienza molto americana. Per l’artista è stata una fonte di imbarazzo quando è cresciuta, ma ora li guarda con tenerezza, attraverso la lente della sua infanzia, quindi si tratta di un’estetica molto grafica». Le opere luminose e riflessive di Park sono andate esaurite alla fine dell’anteprima di giovedì.

Se gli incubi si distinguono dai sogni per il fatto di svegliare il dormiente, i pastelli a olio dell’artista Michelle Uckotter, furiosi e voyeuristici, che ritraggono una ragazza sola in una casa vuota, funzionano come un «espresso artistico».

«Si ispira agli spazi interstiziali di una casa, ispirandosi a un senso di orrore americano», afferma Alec Petty, fondatore della galleria newyorkese King's Leap, che offre le inquietanti composizioni di Uckotter a prezzi compresi tra i 13mila e i 18.500 dollari. «Molte figure non sono tanto autoritratti quanto bambole o manichini su cui può inseire gesti e che può controllare a suo piacimento. Sta giocando con le idee di prescrizione della femminilità e con il modo in cui queste figure possono essere quelle inseguite o quelle che inseguono».
L’inventiva e la sorprendente figurazione conferiscono alla fiera un’innegabile forza visiva che, stando alle vendite del giorno di apertura, sta facendo presa sui collezionisti. Come ha detto un VIP, sentito per caso tra i corridoi: «In passato mi è sembrata un po’ incompiuta, ma per il 2023 hanno assolutamente fatto centro».