Un ritratto di Lucas Cranach il Vecchio e della sua bottega sarà messo all'asta da Christie’s nel gennaio 2025 dopo che un museo della Pennsylvania ha raggiunto un accordo con gli eredi dell'ex proprietario ebreo, che aveva venduto il dipinto durante il periodo nazista ed era fuggito negli Stati Uniti.

L’Allentown Art Museum acquistò il «Ritratto di Giorgio il Barbuto, duca di Sassonia» (1534 ca) presso la galleria Wildenstein di New York nel 1961: da allora è esposto al museo. Ma prima dello scoppio della Seconda guerra mondiale, il ritratto era di proprietà di Henry Bromberg, un giudice ebreo che viveva ad Amburgo e che aveva ereditato la collezione di pittura antica e di arredi dal padre.

Il dipinto rimase nella casa di Amburgo di Bromberg almeno fino al 1935. Da quell’anno si perdono le tracce dell’opera fino al dicembre 1938, quando il mercante parigino Allen Loebl scrisse di aver acquistato «la collezione Bromberg», compreso il Cranach.

I dettagli rimangono oscuri, ma non c’è dubbio che il motivo della perdita fosse la fuga dalla persecuzione: nel settembre 1938, Henry e Hertha Bromberg fuggirono dalla Germania nazista dopo aver ricevuto l'ordine di pagare la Reichsfluchtsteuer (tassa di volo) punitiva imposta agli emigranti ebrei. Si recarono negli Stati Uniti, passando per la Svizzera e Le Havre, per raggiungere i loro quattro figli.

«Quest'opera d'arte è passata sul mercato e alla fine è arrivata al museo solo perché Henry Bromberg è dovuto fuggire dalle persecuzioni della Germania nazista», ha dichiarato Max Weintraub, presidente e amministratore delegato dell'Allentown Art Museum. «È un imperativo morale che ci ha costretto ad agire. Ci auguriamo che questo atto volontario del museo informi e incoraggi istituzioni simili a trovare in altri casi soluzioni eque e giuste».

Gli eredi di Bromberg hanno anche recuperato due dipinti dal governo francese: un ritratto fiammingo del XVI secolo e un trittico della Crocifissione del XVI secolo. Sono ancora alla ricerca di circa 90 oggetti elencati come dispersi nel Database dell’arte perduta tedesco. «Siamo lieti che sia stato identificato un altro dipinto della collezione d’arte dei nostri nonni e siamo soddisfatti che l’Allentown Art Museum abbia controllato con attenzione e responsabilità la provenienza del ritratto», ha dichiarato la famiglia in un comunicato.

Weintraub afferma che il rappresentante degli eredi, l’avvocato berlinese Imke Gielen, ha contattato il museo per la prima volta nel 2022. Il ricavato della vendita sarà suddiviso in base all’accordo tra il museo e gli eredi.

Ora il museo intende esporre l’opera in una mostra speciale, dal 29 agosto al 20 ottobre, incentrata sulla provenienza dall’epoca nazista e sulla decisione di cedere il ritratto.

Christie’s ha annunciato che il dipinto sarà incluso nella vendita di gennaio di pittura antica a New York. La stima del prezzo è ancora in discussione: mentre l’Allentown Art Museum aveva catalogato il dipinto come opera di Lucas Cranach il Vecchio, le nuove ricerche di Christie’s «ci portano in direzione di un’attribuzione a Lucas Cranach il Vecchio e alla sua bottega», afferma Marc Porter, presidente di Christie's Americas.

Il prezzo massimo per un’opera catalogata come Cranach e bottega, stabilito nel giugno 2009 dalla Galerie Fischer, una casa d’aste di Lucerna, è stato di 1,2 milioni di franchi svizzeri (1,1 milioni di dollari). Un «Ritratto di Giovanni Federico I, elettore di Sassonia», di Cranach, è stato invece venduto per 7,7 milioni di dollari da Christie’s a New York nel 2018, record d’asta per un singolo ritratto dell’artista.