Barbara Gladstone, potente mercante d'arte sin dagli anni '80 nel mercato artistico di New York e oltre, è morta domenica a Parigi a seguito di «una breve malattia», secondo un portavoce della sua galleria. Aveva 89 anni.

Com’è noto, Gladstone si avvicinò al mondo dell'arte contemporanea relativamente tardi nella sua carriera, abbandonando un lavoro come insegnante di storia dell'arte alla Hofstra University di Long Island nel 1980, quando era nei suoi 40 anni, per aprire una piccola galleria a Manhattan. Quella galleria crebbe e si spostò, da Soho alla 57th Street fino a Chelsea, dove ora gestisce due vasti complessi in West 21st Street e West 24th Street, oltre a uno spazio nell'Upper East Side. La galleria ha operato a lungo anche al di fuori di New York, mantenendo una sede a Bruxelles, e più recentemente una a Seoul e un ufficio a Los Angeles.

La galleria di Gladstone non ha mai adottato l'approccio aggressivo di espansione di alcune delle altre principali gallerie emerse a New York nello stesso periodo. «L'obiettivo della nostra galleria non riguarda avere una presenza globale, che mi sembra un'idea fondamentale di una mega-galleria», disse a Artnews nel 2020. «Non abbiamo bisogno di una sede in ogni città, come un negozio al dettaglio. Piuttosto, la mia galleria rimane sintonizzata sui movimenti e le energie granulari che servono al meglio gli artisti e lo spirito delle loro intenzioni in modo localizzato e sfumato. Penso ancora a questa come a una piccola operazione costruita esclusivamente sulle relazioni e sul duro lavoro per migliorare quello che facciamo».

Oggi Gladstone rappresenta più di 70 artisti, tra cui molti dei nomi più importanti del contemporaneo, tra cui Matthew Barney, Alighiero Boetti, Ian Cheng, Carroll Dunham, Keith Haring, Robert Mapplethorpe, Shirin Neshat, Carrie Mae Weems e altri. Nel 2020, Gladstone ha assorbito e assunto il mercante Gavin Brown, che ha portato con sé molte delle più grandi stelle della sua stessa galleria, tra cui LaToya Ruby Frazier, Arthur Jafa, Alex Katz, Jannis Kounellis, Joan Jonas e altri. «Penso che questo momento nella storia sia un momento importante per pensare a nuove possibilità nel mondo dell'arte» disse in una dichiarazione all'epoca. «Questa nuova alleanza con Gavin sembra naturale, evolutiva e promettente». Brown divenne partner della galleria; un gruppo che ora include Max Falkenstein, Caroline Luce e Paula Tsai.

«Anche se molti di noi si aspettavano che Barbara vivesse per sempre, lei si era preparata per questo giorno e ha messo in moto i suoi piani di transizione della leadership nel 2016, quando Max è diventato co-proprietario della galleria», hanno scritto i quattro partner in una dichiarazione congiunta. «I quattro partner di Barbara continueranno nei loro ruoli nella guida della galleria, con Max alla guida del team di leadership, Gavin alla guida delle relazioni con gli artisti e dello sviluppo, Caroline alla supervisione delle operazioni della galleria e delle risorse umane, e Paula alla guida dell'Asia e alla supervisione delle comunicazioni della galleria».

Durante tutta la sua carriera, Gladstone è stata prima di tutto una sostenitrice dei suoi artisti. Oltre a lavorare con artisti estremamente richiesti, come Katz, Dunham, Anish Kapoor, Wangechi Mutu, Amy Sillman e altri, ha anche rappresentato artisti che realizzano opere incredibilmente impegnative, sia in termini di caratteristiche tecniche che di contenuto, tra cui Cheng, Thomas Hirschhorn, Philippe Parreno, Anicka Yi e altri.

«Posso parlare con l'artista quando l'idea è solo un germe» ha detto Gladstone alla giornalista Charlotte Burns nel podcast The Art World: What If…?! all'inizio di quest'anno. «E loro iniziano a parlarne e poi vedi che inizia a prendere forma e poi vedi che cambia forma e poi vedi loro adattarsi e poi vedi il risultato finale ed è un processo bellissimo perché non sono un'artista. Non posso fare arte, ma sto il più vicino possibile al processo. E ho gli artisti. Hanno il mio orecchio, e posso ascoltare, e qualcuno parlerà di un'idea che è solo una piccola idea, e poi due anni dopo, è questa cosa incredibile, e penso, 'Ah, ne ho sentito parlare per prima'».

Nella stessa intervista, ha riflettuto sull'enorme trasformazione che il mondo commerciale dell'arte ha subito nei decenni da quando ha aperto la sua stessa galleria. «Sono ancora molto tradizionale e ho valori tradizionali: con i social media e internet e tutti i progressi tecnici, il business è completamente cambiato, e questo è normale; ma io non l'ho mai previsto e non ci ho mai pensato», ha detto. «Ho sempre pensato a una persona che entra e guarda qualcosa e ne viene coinvolta o meno. E che era mio compito presentarlo nel miglior modo possibile per lavorare con gli artisti che esemplificavano, nel miglior modo possibile, qualunque cosa stessero raffigurando. E quella relazione uno-a-uno era molto essenziale e importante. E questo è forse qualcosa che esiste molto meno ora».