Durante le aste di Londra della scorsa settimana, si sono potuti scorgere piccoli germogli di ripresa in un mercato dell’arte ostinatamente ribassista, ma la vendita serale di Phillips, con soli 29 lotti, il 6 marzo, ha battuto un colpo sotto il suo peso, portando 12,2 milioni di sterline (15,4 milioni di sterline con le commissioni) contro una stima di 16,4-24,2 milioni di sterline. Tutte le stime sono calcolate senza i diritti. 
Due opere, di Le Corbusier e Lucio Fontana, sono state ritirate poco prima della vendita e tre non hanno trovato acquirenti. Secondo la società di analisi del mercato dell’arte ArtTactic, con sede a Londra, solo tre lotti sono stati venduti al di sopra della stima media e 25 sono andati al di sotto della stima media, dando un indicatore di fiducia particolarmente basso di 10,7, «il che dimostra che le stime erano semplicemente troppo alte per l’appetito degli acquirenti», afferma Lindsay Dewer, responsabile dell’analisi di ArtTactic. Ciononostante, la vendita ha raggiunto un ottimo tasso di vendita del 90% e ha segnato un aumento del 12% rispetto all’asta dell'anno scorso, che ha fruttato 10,9 milioni di sterline (13,7 milioni di sterline con le commissioni), anche se ancora circa un terzo in meno rispetto alla vendita equivalente nel 2023. 
Non è un segreto che il mercato dei lavori ultra-contemporanei sia stato più volatile di recente e Phillips, un tempo nota per la sua specializzazione nell'arte emergente, ha preferito nomi collaudati con solo tre cosiddetti «wet paintings» creati negli ultimi anni. Il resto della vendita è stato sostenuto da artisti affermati a metà e fine carriera, mentre un terzo dei lotti è stato dedicato a opere create negli anni ’70 o prima. «Mentre negli anni passati la sala era piena di opere emergenti e di dipinti freschi, ora era molto orientata verso l’arte classica del dopoguerra», afferma Stephanie Armstrong, partner della società di consulenza artistica londinese Beaumont Nathan. Ma l’offerta è un problema in questo settore del mercato e, mentre Phillips ha messo all’asta diverse opere multimilionarie di nomi di spicco, tra cui Picasso, Jean-Michel Basquiat e Joan Mitchell, pochissime erano di prima classe. Il secondo dei due Picasso del tardo periodo ad arrivare sul mercato, un olio del 1964 raffigurante un uomo che occhieggia i genitali di una donna, non è riuscito a trovare un acquirente a 1,5-2 milioni di sterline. «Pattya» di Basquiat, invece, sebbene fosse appena arrivata sul mercato e avesse una provenienza impeccabile, essendo stata di proprietà dell’amico e collaboratore Andy Warhol, è un paesaggio senza figure di una spiaggia in Thailandia, molto lontano dalle immagini solitamente associate a Basquiat. La tela del 1984 ha raggiunto 1,4 milioni di sterline (1,7 milioni di sterline con i diritti) contro una stima di 2-3 milioni di sterline. Il lotto era uno dei sette a essere coperto da una garanzia di terzi; cinque di essi sono stati assicurati nelle 24 ore precedenti la vendita.

Il lotto più importante della serata è stato «Canada II» di Mitchell, un vasto trittico dipinto nel 1975, appena un anno dopo la grande mostra personale dell’artista al Whitney Museum of American Art. Nonostante abbia attirato offerte da quattro clienti al telefono, anche in questo caso la stima ha superato le aspettative. Il dipinto è stato venduto per 2,2 milioni di sterline (2,7 milioni di sterline con le commissioni) al telefono alla specialista londinese Charlotte Gibbs, contro una stima di 3-5 milioni di sterline. Per Armstrong, è stata ancora una volta una questione di qualità. «La tavolozza è stata una sfida; i collezionisti stanno diventando sempre più esigenti, e ciò che si vuole con Mitchell è il colore e le pennellate audaci», dice. «Si tratta di qualità. Questa fascia intermedia del mercato, per le opere che non sono A++, è spesso la prima a subire il colpo». Ci sono state alcune sacche di attività, in particolare per l’opera in alluminio smaltato «Untitled» di Christopher Wool, con le parole «YOU MAKE ME» stampate a stencil, una frase tratta dalla canzone punk Blank Generation di Richard Hell del 1977. Almeno tre offerenti si sono affrontati per più di cinque minuti, ma alla fine è stato lo specialista londinese Matt Langton a «vincere» l’opera per un cliente al telefono a 730mila sterline (927.100 sterline con i diritti), esattamente entro la sua stima di 600mila-800mila sterline. A dimostrazione del fatto che c'è ancora interesse per i nomi più recenti nel mercato ultra-contemporaneo, dove i prezzi sono anche più accessibili, ci sono stati record d’asta per l’artista francese di 35 anni Nathanaëlle Herbelin e il tedesco Florian Krewer di 38 anni, che si sta facendo un nome sia sulla costa orientale che su quella occidentale degli Stati Uniti. 
Oliva Thornton, responsabile di Phillips per l’arte moderna e contemporanea nel Regno Unito e in Europa, afferma che l'azienda è «attenta a sostenere lo slancio e a offrire artisti che saranno accolti con entusiasmo dai collezionisti di tutto il mondo», in particolare quando si tratta di talenti emergenti. «Continuiamo a cercare attivamente questi artisti da includere nelle nostre vendite e l'appetito collezionistico per nomi giovani ed entusiasmanti rimane forte». La vendita di Phillips conclude una settimana di risultati nettamente diversi per vendite nettamente diverse tra le case d’asta, con Christie’s che emerge come chiaro vincitore con la sua ulteriore vendita surrealista, che ha ottenuto un punteggio di 50 nell’indicatore di fiducia di ArtTactic (rispetto al 28,3 della sua vendita serale del XX/XXI secolo e al 25 dell'asta serale moderna e contemporanea di Sotheby's). Come dice Armstrong: «Non mi è mai capitato di concludere una stagione di vendite e di sentire che ci fossero differenze così nette tra le tre case d’aste. Di solito, ciò che vale per una vale anche per le altre, ma questa settimana è stato davvero diverso. Ora sono cautamente ottimista per New York a maggio, ma non mancheranno le sfide».