È stata la fine di un’epoca ieri (9 novembre) alla 20th century Evening Sale di Christie’s a New York, l’ultima guidata dal presidente globale di Christie’s, Jussi Pylkkänen, che lascia l’azienda dopo 38 anni.

Forse spinta dal canto del cigno del veterano delle aste, e certamente smorzando i timori di un mercato in indebolimento, enfatizzati dalla scarsa vendita serale del XXI secolo all’inizio di questa settimana, la casa d’aste ha realizzato 640,8 milioni di dollari (con le commissioni). Si tratta del risultato più alto per una vendita senza proprietario dal novembre 2017, quando ha realizzato 785,9 milioni di dollari, più della metà dei quali provenienti dalla vendita di 450,3 milioni di dollari del Salvator Mundi.

Il totale di ieri sera ha quasi raggiunto la stima massima di 660 milioni di dollari e ha visto un tasso di vendita del 97%, con due delle 63 opere ritirate e ono stati stabiliti sei record dasta per artisti, tra cui quelli di Barbara Hepworth, Richard Diebenkorn e Joan Mitchell.

La lunga serata ha avuto un inizio entusiasmante con il «Selbstbildnis» (1910) di Egon Schiele, un’opera su carta a base di acquerello e pastello nero che ha superato la stima realizzando 2,8 milioni di dollari. Si tratta di uno dei tre acquerelli restaurati di Schiele provenienti dall’ex collezione della star del cabaret e del cinema viennese Fritz Grünbaum. Anche gli altri due hanno avuto successo. «Ich liebe Gegensätze» (1912), eseguito quando l’artista fu imprigionato all’età di 21 anni per aver avuto rapporti sessuali con una minorenne, ha scatenato una guerra di offerte tra una mezza dozzina di offerenti e ha realizzato l’incredibile cifra di 10,9 milioni di dollari, quasi quattro volte la stima massima di 2,5 milioni di dollari. Pochi lotti dopo, «Stehende Frau (Dirne)», anch’essa del 1912, ha realizzato 2,7 milioni di dollari, contro una stima di 1-2 milioni di dollari.

Uno dei lotti principali della serata, la delicata astrazione di Arshile Gorky, «Charred Beloved I» (1946), è stata venduta per la cifra record di 23,4 milioni di dollari. L’opera, dipinta lo stesso anno in cui scoppiò un incendio nello studio dell’artista, è arrivata sul mercato con una garanzia di terzi e con una stima non pubblicata di circa 20 milioni di dollari. L’opera ha anche una provenienza interessante: è stata consegnata dal grande collezionista e dirigente cinematografico David Geffen, e in precedenza era stata anche nella collezione del magnate dell’editoria S.I. Newhouse. Ha superato facilmente il precedente record d’asta dell’artista, pari a 14 milioni di dollari, stabilito da Christie’s nel novembre 2018.

Un altro pezzo da novanta è stato «Recollections of a Visit to Leningrad» (1965) di Richard Diebenkorn, un grande dipinto astratto e solare, nella sua prima apparizione all’asta. L’opera è stata venduta a un anonimo offerente telefonico per la cifra record di 46,4 milioni di dollari a fronte di una stima non pubblicata di circa 25 milioni di dollari. Il record precedente di 27,2 miliori per l’artista, realizzato da Sotheby’s New York nel maggio 2021 per «Ocean Park #40 (1971)», è stato battuto.

L’astrazione americana ha registrato ottimi risultati nel corso della serata e ha contribuito a smorzare le percezioni, almeno per questa sera, di un mercato indebolito e nervoso. La composizione «Untitled» (1959 ca) di Joan Mitchell, come i Gorky e i Diebenkorn, non era mai stata venduta prima. L’opera, coperta da garanzia, ha registrare il record dell’artista con 29,1 milioni di dollari, rientrando comodamente nella stima di 25-35 milioni di dollari. 

«Nu couché» di Pablo Picasso, raffigurante una voluttuosa figura reclinata, del 1968, ha superato la stima massima di 35 milioni di dollari e «L’empire des lumières» di René Magritte (1949) ha realizzato 34,9 milioni. L’opera ha superato la sua ultima apparizione all’asta presso la stessa casa d’aste nel novembre 2017, quando fu venduta per la cifra record di 20,5 milioni di dollari (con le commissioni). Il Picasso proveniva dalla proprietà di Jerry Moss, il defunto produttore discografico e cofondatore della A&M Records. Dalla sua collezione sono stati venduti anche il civettuolo ritratto della figlia Kizette di Tamara de Lempicka, «Fillette en rose» (1928-1930 circa), per la cifra record di 14 milioni; l’opera giovanile di Frida Kahlo «Ritratto di Cristina, mia sorella» (1928), che ha realizzato 8,2 milioni; e «Orange Joy» (1984) di Jean-Michel Basquiat, acquistato direttamente dall’artista dal mittente intorno al 1985, che ha fruttato 4,7 milioni di dollari. In totale, il gruppo Moss ha realizzato 54,7 milioni di dollari.

Subito dopo è arrivata la sublime composizione di Mark Rothko «Untitled (Yellow, Orange, Yellow, Light Orange)» del 1955. Il dipinto era di proprietà di Paul e Bunny Mellon, che lo acquistarono dalla Marlborough Gallery nel 1970. È stato venduto a un altro offerente telefonico per 46 milioni di dollari. Il lotto, garantito dalla casa d’aste, è stato stimato intorno ai 45 milioni di dollari e l’ultima volta è stato aggiudicato all’asta per 36,5 milioni di dollari nel novembre 2014 in occasione di una vendita uniproprietaria di Sotheby’s New York dalla collezione di Bunny Mellon. 

Un altro gruppo di opere è stato consegnato dalla collezione del famoso regista canadese Ivan Reitman e di sua moglie Genevieve. Tra queste, la «Femme endormie» (1934) di Picasso, con il volto assopito dell’amante e musa dell’artista Marie-Thérèse Walter. Ma la sua performance è stata tutt’altro che sonnolenta: ha superato le stime di 25-35 milioni di dollari per arrivare a 42,9 milioni. Sempre nel territorio di Reitman, l’opera di Willem de Kooning «Untitled III» (1984), tardiva, di grandi dimensioni e decisamente spoglia, è stata venduta per 8,5 milioni di dollari. Il prezzo è stato leggermente inferiore alla stima di 8-12 milioni di dollari, ma è stato sostenuto da una garanzia anonima di terzi. Il gruppo Reitman ha guadagnato complessivamente 74,2 milioni di dollari.

Un trio di nature morte di Paul Cézanne, offerte dal Museo Langmatt di Baden, in Svizzera, in difficoltà economiche, ha aggiunto un tocco di drammaticità, con lo squisito «Fruits et pot de gingembre» (1890-93) che è stato aggiudicato per 38,9 milioni di dollari. Stimato tra i 35 e i 55 milioni di dollari, il dipinto avrebbe dovuto raggiungere l’obiettivo del museo di raccogliere 44 milioni di dollari per risparmiare gli altri due Cézanne offerti. Ma non è stato così, «Quartre pommes et un couteau» (1885 circa) è stato aggiudicato per 10,4 milioni di dollari con le spese e «La mer à l’Estaque» (1897 circa) ha fruttato 3,1 milioni di dollari. Parte del ricavato andrà anche a beneficio degli eredi del defunto mercante d’arte ebreo tedesco Jacob Goldschmidt, che nel 1933 vendette «Fruits et pot de gingembre» a Sidney Brown, il padre del fondatore del museo.

Il top lot della serata è stato il gioiello di Claude Monet, «Le basin aux nymphéas» (1917-19), dipinto in una scala panoramica di 99x198 cm, che ha realizzato 74 milioni di dollari. L’opera è stata timbrata con la firma dell’artista, il che significa che non ha lasciato lo studio di Monet prima della sua morte e, di conseguenza, ha un valore inferiore rispetto agli esempi firmati. Si colloca comunque al sesto posto tra le opere di Monet più costose vendute all’asta.
A questo punto, Pylkkänen ha annunciato che quello sarebbe stato il suo ultimo lotto venduto da Christie’s e ha passato il martelletto ad Adrien Meyer, responsabile globale delle vendite private. Gli applausi hanno riempito la sala e Pylkkänen ha ricevuto una breve standing ovation nel Rockefeller Center.

«Che serata per Christie’s», ha detto. «E che serata per il mercato dell’arte».